Quand on prépare un voyage vers les îles Galápagos, on s’aperçoit vite qu’il y a 2 principales îles où séjourner : Santa Cruz et San Cristóbal. Certains vantent la première, d’autres la seconde : comment choisir ? Laquelle est la plus intéressante ? Très honnêtement, l’idéal serait de pouvoir visiter les deux, car chacune a ses atouts et intérêts, mais si ce n’est pas possible, voici quelques pistes et informations pour vous aider dans vos choix.
Informations générales et accessibilité des îles de Santa Cruz et San Cristóbal
L’île de Santa Cruz est plus grande que celle de San Cristóbal, et elle est également plus populaire auprès des touristes internationaux. Les deux sont accessibles par avion.
L’île de San Cristóbal possède un petit aéroport tout simple, situé à 5/10 minutes de la ville principale de Puerto Baquerizo Moreno. A la sortie de l’aéroport, vous trouverez facilement un taxi, même si la plupart des hôtels proposent de venir vous chercher directement à l’aéroport. Etant donnée la faible distance, vous pouvez aussi décider de marcher.
L’aéroport qui dessert Santa Cruz est plus grand et plus sophistiqué. Par contre, il ne se situe pas sur Santa Cruz même, mais sur l’île de Baltra, au Nord de Santa Cruz. Pour y accéder c’est simple, mais c’est plus long : il faut compter une bonne heure de route. Un service de bus amène les passagers de l’aéroport jusqu’à un petit port, où un bac permet de traverser le petit canal séparant Baltra de Santa Cruz en à peine 5 minutes. Une fois sur Santa Cruz, vous n’aurez pas de difficulté à trouver un taxi pour vous amener vers le centre de Puerto Ayora, la principale ville de Santa Cruz, où se trouvent tous les hôtels et d’où partent les excursions quotidiennes. C’est un voyage intéressant, rien que le trajet de bus sur Baltra en vaut la peine : on traverse un paysage presque désertique, parsemé ici et là de ruines de bâtiments datant de la Seconde Guerre Mondiale, alors que cette île s’était transformée en base navale pour l’armée de États-Unis, afin de protéger l’accès au Canal de Panama.
Si vous avez pour projet de visiter les Galápagos sur un bateau de croisière, il vous faudra probablement choisir d’atterrir à Baltra, puisqu’elle est le point de départ d’une grande partie des croisières.
Quelles sont les différences entre Santa Cruz et San Cristóbal ?
Pour ceux qui préfèrent visiter les îles Galápagos par eux-mêmes plutôt que sur un bateau de croisière, sachez que Santa Cruz est l’île préférée par une majorité de touristes. D’ailleurs, cela se remarque au premier regard : dès qu’on arrive en ville, on constate la différence de richesse. Puerto Ayora fait tout de suite plus chic que Puerto Baquerizo, plus modeste. La première est d’ailleurs plus grande que la seconde.
Les boutiques se sont adaptées à l’affluence des touristes, elles sont plus nombreuses, plus luxueuses, et plus chères sur Santa Cruz. Là où San Cristóbal a des boutiques de souvenirs, Santa Cruz a des galeries d’art. Une grande partie des restaurants du centre de Puerto Ayora sont chics et chers, alors qu’à Puerto Baquerizo les restaurants sont plus abordables et plus rustiques. Bien sûr, on peut trouver des restaurants moins chers sur Santa Cruz, à condition de s’éloigner du centre-ville touristique, autour du port. Tout comme il existe quelques endroits plus exclusifs sur San Cristóbal. Mais la tendance générale est tout de même qu’un séjour sur Santa Cruz vous reviendra probablement plus cher que sur San Cristóbal.
Que peut-on voir sur chacune de ces îles ?
Pour ce qui est des excursions à la journée (ou demie journée), les deux îles offrent plusieurs options permettant de découvrir les merveilles de la nature préservée des Galápagos.
Sur les deux îles, vous trouverez des plages accessibles à pied, des sites de plongée et de snorkeling.
Sur San Cristóbal, la plage la plus proche se trouve juste en dehors du centre-ville, et c’est un des lieux de prédilection des otaries à l’heure de la sieste. A condition de ne pas trop s’en approcher, elles acceptent de bon coeur de partager leur petit coin de plage avec les humains !
Sur Santa Cruz, la plage de Tortuga Bay peut être rejointe par bateau-taxi ou à pied. Située à environ 2,5 km du centre-ville de Puerto Ayora, on y accède grâce à un agréable sentier aménagé au cœur de la nature. C’est un espace protégé, un garde à l’entrée du sentier note les noms et coordonnées de chaque personne y pénétrant. Quand je dis un agréable sentier, c’est à la fois en raison du magnifique paysage qu’on peut admirer tout du long, que de la qualité de l’aménagement, rendant cette promenade accessible au plus grand nombre, la seule « difficulté » que l’on peut rencontrer étant les marches à grimper avant d’accéder au sentier lui-même. Attention cependant, Tortuga Bay n’est pas une plage de plaisance, on ne peut pas s’y baigner ! La plage est protégée, réservée aux nombreux animaux qui aiment s’y installer, en particulier et comme son nom l’indique, les tortues qui viennent y déposer leurs œufs. Si vous voulez vous baigner, il faudra continuer de marcher un peu plus loin jusqu’à une crique dédiée.
Parmi les autres activités, sur San Cristóbal on trouve le Centre d’Interprétation, où vous apprendrez tout ce qu’il y a à savoir sur les îles Galápagos et leur histoire. Il y a également un Centre d’élevage des tortues. Situé à environ une heure de Puerto Baquerizo en voiture, vous y verrez comment évoluent les tortues, depuis leur naissance jusqu’à ce qu’elles soient suffisamment grandes pour être relâchées dans leur habitat naturel.
Sur Santa Cruz on trouve aussi des lieux uniques et immanquables. En particulier le fameux Centre de Recherche Charles Darwin, un lieu qui présente de nombreuses informations de façon tout à fait pédagogique ainsi qu’un élevage de tortues de diverses espèces, de tous âges et toutes tailles. Ce centre est accessible à pied, il est juste à la bordure de Puerto Ayora. En prenant un taxi, on peut aller un peu plus au nord de l’île, dans une réserve de protection des tortues géantes. On en profite pour visiter les tunnels de lave, où il est amusant de déambuler. On s’y rend bien compte de l’origine volcanique des îles Galápagos, car même si on le sait, ça n’est pas aussi évident à voir qu’à cet endroit. Un peu plus loin, et dans la même thématique, on se promène sur les sentiers aménagés tout autour des « Gemelos » (les jumeaux), qui semblent être deux anciens cratères, mais en fait c’est le résultat de l’affaissement d’anciennes chambres de magma. Testez l’impressionnant écho que ces affaissements provoquent ! Et surtout, admirez la riche variété de la nature tout autour de vous, un mélange d’espèces endémiques et de quelques espèces importées, de grands arbres impressionnants, des fleurs multicolores…
Cette liste d’activités et de lieux à visiter sur San Cristóbal et sur Santa Cruz n’est pas exhaustive, bien sûr, mais ce sont les plus populaires et inratables. En bref, Santa Cruz est plus grande que San Cristóbal, elle offre logiquement plus d’activités, mais elle est aussi clairement plus chère. Sans oublier que les activités proposées sur San Cristóbal sont aussi très intéressantes. Il faut donc évaluer votre budget avant de pouvoir choisir, et bien sûr, idéalement, si votre planning le permet, il faut essayer de visiter les 2 !
Comment voyager d’une île à l’autre ?
Si on accède aux îles Galápagos par avion depuis le continent, la meilleure façon de voyager d’une île à l’autre est de prendre le bateau. Il existe un service quotidien de bateau-taxi reliant les deux îles de Santa Cruz et San Cristóbal, avec un trajet par jour. Depuis San Cristóbal, le bateau part dès 7h du matin, depuis Santa Cruz le départ se fait en début d’après-midi, à 13h45. Il faut compter entre 2h et 3h pour effectuer la traversée, selon les conditions maritimes. Apparemment les vagues sont plus fortes durant la seconde moitié de l’année. Entre les vagues et la puissance des moteurs, si vous avez une tendance au mal de mer, il faut venir préparé ! Médicaments et sachets sont indispensables. Si vous ne souffrez pas de mal de mer, prévoyez tout de même quelques cachets, parce que rester assis pendant deux heures à côté de quelqu’un de nauséeux a de quoi vous retourner l’estomac à vous aussi… Autre conseil, si vous êtes sensible au mal de mer, préférez commencer par San Cristóbal pour ensuite aller à Santa Cruz, la traversée est plus douce dans ce sens…
Mais quoi qu’il arrive, n’oubliez pas que ce voyage aux Galápagos en vaut totalement la peine !